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El Gran Chaco Americano es una región biogeográfica de 1.000.000 de Km² que comparten Argentina, Bolivia y Paraguay. Es uno de los ecosistemas con mayor diversidad biológica de planeta y el área boscosa más grande del continente después de Amazonas. En la Argentina, al norte de la Provincia del Chaco se encuentra la zona conocida como El Impenetrable.
El Impenetrable es una de las zonas más aisladas y menos pobladas de la Argentina. Allí los indígenas wichís sobreviven mientras su cultura agoniza.
Las principales poblaciones de El Impenetrable son: Misión Nueva Pompeya, Fuerte Esperanza, Wichí, El Sauzal y El Sauzalito. Dichas localidades tienen puestos sanitarios y de policía, establecimientos educativos y algunos comercios. La ciudad importante más cercana, y punto de entrada y salida a la zona, es Juan José Castelli.
El río Bermejo es el más importante de esta zona árida donde los cursos de agua no abundan. El verano es extremadamente caluroso, la temperatura pude alcanzar los 50 grados centígrados. En el invierno los días son templados y las noches frescas. Las lluvias son escasas y se producen en la época estival. La falta de agua es la preocupación constante de los pobladores.
Además de los wichís , en el Impenetrable viven criollos y colonos (gente de las ciudades que llegaron en las últimas décadas). La relación entre los wichís y criollos muchas veces fue conflictiva. Algunos wichís acusan a los criollos de robarles las tierras. Mientras que los criollos acusan a los wichís de robarles el ganado. Lo cierto es que indígenas y criollos no suelen tener vínculos entre sí. Aunque por las noches en el bar de Nueva Pompeya se juntan los unos y los otros a compartir tragos y música. En materia musical los criollos prefieren el folclore, principalmente el chamamé. Y los wichís la música de bailanta.
En las distintas comunidades existen escuelas bilingües donde los niños aprenden en los dos idiomas: wichí y castellano . Muchas palabras como televisor, celular o computadora no encuentran lugar en el vocabulario indígena.
A los wichís también se los llamó matacos, denominación impuesta por los conquistadores españoles. Para los wichís ser llamados matacos es el peor de los insultos. La forma más despectiva de nombrarlos. Sin embargo en numerosos libros y en folletos turísticos aún hoy se los sigue denominando con dicha palabra.
En la zona crecen diferentes variedades de árboles de madera dura, el más reconocido es el quebracho colorado . También abundan los cactus y arbustos espinosos (xerófilos). Muchas plantas dan frutos comestibles o tienen propiedades medicinales.
Los criollos se dedican principalmente a la ganadería extensiva. Crían a los animales en el medio del monte donde tienen sus puestos con lo necesario para vivir por varios meses. Son muy buenos jinetes y en su vestimenta se destacan los gurdamontes (cuero que utilizan para proteger su cuerpo y el pecho del caballo de las espinas).
La Misión Nueva Pompeya fue fundada por un decreto del presidente Julio A. Roca (el mismo que dirigió la campaña contra los indígenas patagónicos). La misión fue encomendada a los franciscanos para que agruparan a los indígenas en un mismo lugar. Para el año 1950 la misión estaba prácticamente abandonada. Y los indígenas “agrupados” en la misión perdieron la mayor parte de su territorio.
La zona de El Impenetrable es muy rica en biodiversidad . Allí habitan muchas especies de animales que en otras zonas ya se extinguieron. Todavía es posible cruzarse con corzuelas, osos hormigueros y pumas. Algunos pobladores cuentan que han visto merodeando algún yaguareté.
La deforestación es el principal problema ecológico que enfrenta el monte. En los últimos tiempos las zonas arrasadas por las topadoras han aumentado en forma alarmante. En muchas áreas la vegetación nativa dejó lugar a plantaciones de soja. Con la deforestación rápidamente llega la desertificación.
Uno de los pasatiempos favoritos de los niños es cazar pájaros con sus hondas (gomeras). Como en la zona no hay piedras, ellos mismo fabrican sus municiones de barro cocido.
Muchos de los pobladores originarios no cuentan con títulos de propiedad . La tierras figuran como fiscales y son manejas por la oficina de “Colonización” del gobierno provincial. Algunos pobladores comentan que el gobierno maneja a su antojo la entrega de tierras. Y afirman que el campo más grande de la zona pertenece a extranjeros .
En los últimos años muchas familias emigraron a las ciudades en busca de trabajo , principalmente a Roque Sáenz Peña, Resistencia, Rosario y Buenos Aires. Al mismo tiempo varias empresas compraron campos en la zona a precios bajos para explotar la madera o sembrar soja.
El nombre Impenetrable fue sinónimo de desierto, de un lugar que nadie habitaba. Los pobladores dicen que este nombre tuvo intenciones políticas y económicas. Siempre se presentó (aún hoy) la idea que en El Impenetrable no había población y que por eso no hacían falta sistemas de salud, educativos o productivos.
Cada año más hectáreas de El Impenetrable desaparecen. Junto con el monte también desaparecen sus habitantes.